入江工研株式会社

得意先からの改善要求に、代替策を検討。解決策は見つけられるか・・・

電力機器の製造を行っているB社。工場や商業施設で使用される変圧器・変成器に豊富な実績を持っていた。
ある日、B社の得意先ユーザーから、変圧器に組み込まれているコンサベータに関して問い合わせが入った。具体的には「コンサベータに使われているゴム製隔膜の劣化について、改善を検討して欲しい」という内容であった。

B社では、構造が簡単でコストが安価なゴム製隔膜で制御するコンサベータを自社で製作し、電力機器に組み込み、納入していた。しかし、屋外や温度差が激しい場所で利用される大型機種の場合、ゴム製隔膜がダメージを受けやすく、劣化の進行を早めてしまうのだ。

この他にも、「ゴム膜のメンテナンスの頻度を減らせないか」「油中への酸素、窒素飽和濃度を減らせないか」などといった要望があったことから、B社の開発チームは、ゴム膜の代替を早急に検討することにした。

解決策は2つに絞られた。しかし、どちらも実現できず・・・

検討を重ねた結果、ゴム製隔膜の替わりに金属隔膜を使用する方向で話が進んだが、その製作を今までどおり自社で行うか、外部の部品メーカーに製作してもらうかについては、どちらも未経験であることから、結論はすぐに出せなかった。
ひとまず、自社で金属隔膜を使ったコンサベータの試作を行うことにした。ところが、初めて扱う金属の動きや、温度変化に対応するための構造設計、特殊材を使用した溶接技術など多くの問題が一気にのしかかったため、試作を一旦中止した。

自社での製作に限界が見えたことから、対策を新たな部品メーカー探しに切り替えた。しかし、いざ探し始めると今まで取引のあったところは、どこも対応できず、気密性の高い部品を製作できる企業の情報は少ないことから、スタッフは頭を抱えるばかりであった。